Chaque fois qu’un serveur surgissait avec un plateau chargé, il effleurait le dossier de ma chaise, tandis qu’une odeur lourde de viande grillée envahissait l’air.
Pour une femme de 32 ans, indépendante, avec un appartement à elle et une carrière solide, c’était une humiliation à peine déguisée.
Autour de moi ne se trouvaient que quelques cousines plus jeunes, absorbées par leurs conversations superficielles, et une tante bavarde qui répétait d’un ton sentencieux qu’« une femme ne devrait pas trop attendre avant d’avoir des enfants ».
Pendant ce temps, ma sœur Mira s’employait presque joyeusement à me présenter comme la célibataire « trop exigeante », « trop difficile », « trop seule ».
Elle m’amenait devant les invités les plus fortunés du marié pour lancer, d’une voix presque théâtrale :
— Ma sœur a un cœur d’or, mais elle choisit trop. C’est bien pour ça qu’elle est encore seule !
Les gens acquiesçaient, me donnaient des conseils ridicules, certains me suggérant même d’aller « plus souvent à l’église ».
Puis, au moment du lancer de bouquet, Mira fit mine de viser ma direction… avant de tourner brusquement la main et de jeter la fleur à l’opposé.
— Eh bien, il faudra encore patienter, ma chère sœur ! annonça-t-elle à haute voix.
Je jetai un œil à ma montre, déjà en train de calculer comment disparaître discrètement par la cuisine, lorsque soudain une voix grave, calme, presque autoritaire murmura derrière moi :
— Fais semblant d’être venue avec moi. Fais-le, et ta sœur regrettera chaque mot qu’elle a prononcé ce soir.
Je me retournai — et mon souffle se bloqua.
Un homme grand, élégamment vêtu, regard profond, tempes légèrement grisonnantes, se tenait derrière ma chaise.
— Léon, — dit-il avec un sourire léger. — Le cousin du marié.
Il tira une chaise, s’assit près de moi avec une assurance parfaitement polie, posa une main sur le dossier de ma chaise — et toute la salle sembla retenir son souffle.
Les murmures coururent de table en table, comme une vague.
Mira, qui discutait au bar, se figea. Sa belle expression contrôlée se fissura.
— Oh… mais qui as-tu apporté avec toi ? — lança-t-elle avec un sourire crispé. — Je ne me souviens pas de t’avoir vue avec quelqu’un.
Léon se leva lentement.
— Elle est venue avec moi, — répondit-il avec un calme glacial. — Simplement, elle n’avait aucune envie d’attirer l’attention. Contrairement à d’autres.
La salle entière sembla vibrer.
Mira blêmit, chercha une réplique, mais aucune parole ne vint.
Peu après, l’oncle du marié prit le micro :
— Nous avons ce soir l’honneur de recevoir Léon, qui arrive tout juste d’importants rendez-vous. Il repart demain matin. C’est un privilège qu’il soit avec nous.
Les invités s’agitèrent immédiatement.
« Ce Léon ? »
« Celui dont parlent les journaux ? »
« Le patron que personne n’arrive à rencontrer ? »
Je restais stupéfaite.
Lorsque Léon monta sur scène, un silence épais s’installa.
— Dans notre famille, le respect est essentiel, — commença-t-il. — Et ce soir, j’ai vu une personne être traitée comme si elle n’existait pas, simplement parce qu’elle n’élève jamais la voix.
Son regard s’arrêta droit sur Mira.
On aurait dit qu’elle allait s’évanouir.
— Une femme a été reléguée à la dernière table, — poursuivit Léon. — Pas parce qu’elle le mérite, mais parce que quelqu’un voulait la diminuer.
Les invités se tournèrent aussitôt vers ma sœur.
La honte peinte sur son visage valait toutes les explications du monde.
Léon revint s’asseoir près de moi et me murmura :
— Voilà. Elle comprendra maintenant que tu n’es pas un jouet entre ses mains.
Plus tard, quand nous sortîmes quelques minutes pour respirer, je finis par demander :
— Pourquoi as-tu fait tout cela pour moi ?
Léon me regarda longuement.
— Ta sœur a failli gâcher la réputation du marié il y a quelques mois. J’en ai été témoin. Et ce soir, j’ai vu qu’elle agissait avec toi de la même manière. J’ai décidé que cela suffisait.
Puis il ajouta, d’une voix plus douce :
— Et entre nous… j’avais envie de te connaître depuis un moment.
À cet instant, la porte s’ouvrit violemment. Mira surgit, les yeux brûlants de rage.
— Tu t’es cru où ?! hurla-t-elle. Comment as-tu osé me ridiculiser devant tout le monde ?!
Léon la fixa froidement.
— Si tu humilies encore une seule fois ta sœur, je révélerai exactement ce que tu as tenté de faire avant le mariage. Je te garantis que tu perdras bien plus qu’un bouquet.
Mira recula, blême, puis tourna les talons et disparut.
Ce n’est que le lendemain que j’appris la vérité.
Léon n’était pas seulement le cousin du marié.
C’était l’héritier d’un groupe colossal, un homme d’affaires redouté, dont chaque apparition publique devenait un événement.
Et c’est à moi qu’il avait choisi de s’asseoir.
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