On sortit le vieil homme de force — il ne résistait presque pas, respirant difficilement et pressant ses mains contre sa poitrine.
— Alors, papi, il est temps de payer ? — dit le plus grand des hommes en craquant ses doigts.
Le vieil homme tomba à genoux, ses mains tremblant.
— Je… je vous en prie… laissez-moi du temps… je rendrai tout… je le jure… — sa voix se brisa en un souffle rauque.
— Combien de temps encore ? — s’assit un autre à côté de lui, le saisissant par le col. — Tu promets depuis trois mois.
— Je… je trouverai… je prendrai encore un prêt…
— Nous voulons des garanties, — dit froidement l’homme en veste de cuir. Les autres se mirent à rire et à se lancer des clins d’œil complices.
Le chef se tourna vers l’homme à côté :
— Coupe-lui le doigt.
Le vieil homme se figea. Puis il trembla soudainement et éclata en sanglots :
— Non… je vous en supplie… je rendrai tout… ne faites pas ça…
L’homme avait déjà sorti son couteau et attrapé le poignet du vieil homme.
Et à ce moment précis… quelqu’un surgit de la forêt, que personne n’aurait pu attendre.
Un craquement retentit parmi les arbres. Une silhouette massive émergea du brouillard : un homme d’environ cinquante ans, les cheveux poivre et sel, des épaules larges et un regard glacé. Chaque pas qu’il faisait semblait appartenir à quelqu’un qui connaissait parfaitement la forêt.
— Qui se promène dans cette forêt par ce temps ? — grogna le chef des bandits. Sa voix n’avait plus la même assurance qu’avant.
L’homme s’arrêta à dix pas d’eux. Aucune peur ne transparaissait dans son regard.
— Laissez ce vieil homme tranquille, — dit-il d’une voix calme mais ferme.
— Qui es-tu au juste ? Un chasseur ? Un forestier ? Ou juste un fou ? — grogna l’un des hommes.
L’homme fit un pas en avant.
— Je suis celui que vous n’auriez jamais voulu rencontrer.
Les bandits échangèrent des regards nerveux. Leur rire revint, mais cette fois-ci, il était tendu, presque effrayé.
— Assez de cirque, — rugit le chef. — Partez avant qu’il ne soit trop tard.
L’homme continua d’avancer, lentement, sans hâte… et pourtant sa présence était terrifiante.
— Je t’ai dit de t’arrêter ! — cria un bandit en brandissant une barre de fer.
L’homme ne bougea pas. En un instant, il saisit la barre, la tordit et quelque chose craqua si fort que les autres reculèrent instinctivement.
— Qu… qu’est-ce que tu fais ? — cria un autre, sa voix tremblante.
Le chef sortit son arme. Le vieil homme se recroquevilla, couvrant sa tête de ses mains.
L’homme ne bougea pas d’un millimètre. Il fixa le chef droit dans les yeux — et ce dernier sentit une peur froide et primale s’emparer de lui.
— Tu ne tireras pas, — dit calmement l’homme.
— Mais… tu n’as pas peur ?! — la voix du chef tremblait.
— Si. Tu as peur, et tu le sais.
Le chef tira. Le coup de feu déchira le brouillard. Mais l’homme se contenta d’incliner légèrement la tête : la balle passa à côté.
En un mouvement fulgurant, il fut près du chef, lui arracha le pistolet et d’un coup de coude le projeta au sol. Le chef s’effondra comme un sac.
— Lève-toi, — murmura l’homme au vieil homme. — Plus rien ne te menace ici.
— Qui… qui êtes-vous ? — balbutia le vieil homme.
— Un vieil ami. Et ta dette… c’est maintenant mon problème.
Les bandits gisaient à terre — certains inconscients, d’autres gémissant de douleur. Aucun ne leva les yeux vers l’homme de la forêt.
Il aida le vieil homme à monter dans la voiture, ils s’assirent.
— Souviens-toi : parfois, l’aide vient des endroits où on ne l’attend pas. Des ombres de la forêt… là où le passé est encore vivant.
L’homme se retourna et disparut entre les arbres, aussi silencieusement qu’il était apparu.
Mais une chose était claire : ceux qui avaient attaqué le vieil homme ne marcheraient plus jamais sur ce sentier. Ils savaient qu’il y avait quelqu’un dans cette forêt. Et qu’il venait quand la vraie obscurité tombait.
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