Elle était petite, voûtée, vêtue d’un vieux manteau et tirait derrière elle un chariot usé sur roulettes.
— Comme d’habitude, quarante kilos de bœuf, — murmura-t-elle, tendant des billets soigneusement pliés.
Le jeune boucher était chaque fois stupéfait. Quarante kilos ! Cela représentait presque une demi-carcasse. Au début, il pensa qu’elle nourrissait une grande famille, mais semaine après semaine, tout se répétait.
La femme parlait très peu et ne levait presque jamais les yeux. Elle prenait ses sacs et s’en allait. Une odeur étrange et âcre se dégageait d’elle — un mélange de fer, de viande vieille et de quelque chose que le boucher ne pouvait identifier.
Des rumeurs commencèrent à circuler sur le marché :
— Elle nourrit son fils, paraît-il.
— Ou peut-être ses chiens.
— Ou elle tient un restaurant clandestin…
Le boucher ne croyait pas aux ragots, mais sa curiosité grandissait. Un soir, il décida de la suivre. Il attendit qu’elle quitte la boutique et s’avança discrètement derrière elle.
La femme marchait lentement mais avec assurance, traînant son lourd chariot sur la route enneigée. Elle traversa la périphérie de la ville, passa devant des garages abandonnés et se dirigea vers une vieille usine qui était vide depuis dix ans.
Le boucher s’arrêta net. Elle entra à l’intérieur et disparut avec ses sacs.
Vingt minutes plus tard, elle ressortit — ses mains vides. Pas le moindre sac de viande.
Le lendemain, la scène se répéta. Et au troisième jour, le boucher ne put se contenir. Il attendit qu’elle disparaisse à l’intérieur, puis se faufila silencieusement derrière elle.
À l’intérieur de l’usine, une odeur étrange flottait dans l’air, lourde et métallique. Des sons bizarres résonnaient au loin. Quand il jeta un coup d’œil par une fissure dans le mur, son cœur faillit s’arrêter.
La salle était remplie de tables métalliques sur lesquelles des morceaux de viande étaient disposés avec une précision chirurgicale. Mais ce n’était pas de la viande ordinaire — elle était vivante. Et la vieille femme se tenait au centre avec un énorme couteau. Autour d’elle couraient des créatures étranges, à mi-chemin entre l’animal et l’humain : des chiens aux yeux humains, semblant comprendre chaque mot et pourtant sauvages.
La femme remarqua le boucher. Une lueur froide et impitoyable traversa ses yeux. Puis elle se tourna vers ses « protégés » et ils accoururent vers elle comme vers une mère.
Le boucher n’en croyait pas ses yeux. Tous ces kilos de viande servaient de nourriture à ces créatures, qui grandissaient et se développaient à une vitesse incroyable, leurs yeux brillaient d’une lumière étrange et leurs mouvements étaient rapides et coordonnés.
Quand le boucher heurta accidentellement une vieille caisse en métal, un bruit sourd retentit. La femme se retourna immédiatement. Elle ne cria pas et ne se mit pas en colère. Son regard était vide, celui d’un prédateur qui a choisi sa proie. Le boucher comprit que le moindre faux mouvement pourrait lui coûter la vie.
Il s’enfuit, trébuchant sur la glace, haletant, le cœur battant à tout rompre. De retour chez lui, en sueur et terrorisé, il sut qu’il ne pourrait jamais retravailler dans cette boucherie. Mais la curiosité et la peur ne le lâchaient pas.
Le lendemain, il retourna à la boutique, jouant le client ordinaire. La femme lui murmura :
— Tu as vu. Maintenant tu sais. Mais si tu le racontes à quelqu’un, tu en paieras le prix.
Le boucher resta silencieux. La ville commença à voir disparaître des animaux, et des ombres semblaient se mouvoir dans l’usine abandonnée. Mais la vieille femme continuait à acheter ses quarante kilos de viande chaque jour et à les transformer en quelque chose de terrifiant, vivant, effrayant et en même temps presque magique.
Ce secret demeurait caché, et peut-être n’aurait-il jamais dû être révélé… Mais le boucher connaissait la vérité — et sa vie venait de changer à jamais.
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