Le service de nuit n’en finissait pas. Les néons de la station clignotaient faiblement, répandant une lueur blafarde sur l’asphalte humide. L’air sentait l’essence et le vent froid de la route. Anna, la jeune pompiste, retira ses gants, soupira et serra entre ses doigts engourdis une tasse de thé bon marché. La nuit semblait interminable.
À côté d’elle, deux collègues — Olga et Svetlana — s’amusaient en bavardant à voix haute.
— Quel spectacle hier ! — ricana Olga. — Ce vieux avec sa “Zaporozhets” rouillée… Je croyais qu’il resterait coincé ici pour toujours.
— Oui, c’est un miracle qu’elle ait roulé jusque-là, — ajouta Svetlana avec ironie. — Il devrait ouvrir un musée des vieilles voitures.
Elles éclatèrent de rire. Anna, elle, resta muette. Dans son esprit revenait sans cesse l’image de l’homme âgé : ses mains tremblantes fouillant ses poches vides, ses yeux emplis de honte et de désarroi. Elle n’avait pas supporté de le voir ainsi. Elle lui avait rempli le réservoir sans rien demander en retour.
— Vous ne comprenez pas… — murmura-t-elle.
— Qu’y a-t-il à comprendre ? — rétorqua Olga avec mépris. — Pour ta charité, on va te retirer de l’argent de ton salaire. Si ce n’est pas pire.
Anna frissonna. Elle revit le regard glacé de leur patron lorsqu’il avait appris son geste. Danyil Valerievitch, propriétaire de la station, était un homme dur et avide. Ses lèvres s’étaient retroussées en un sourire cruel :
— Alors maintenant, nous sommes une œuvre de charité ? On distribue l’essence gratuitement à tout le monde ?
Sa voix, empoisonnée d’ironie, l’avait figée. Puis la sentence était tombée :
— Rassemble tes affaires. Demain, je ne veux plus te voir ici.
Sans un mot, Anna ôta son badge et quitta la station. Derrière elle, les rires moqueurs de ses collègues résonnaient encore.
LE LENDEMAIN
La station reprit son rythme monotone. Olga et Svetlana se pavanaient derrière le comptoir, se croyant victorieuses, buvant des sodas et parlant à voix basse. Elles évoquèrent encore Anna, la ridiculisant pour son “air de sainte”.
Mais leur hilarité se coupa net.
Une vieille “Zaporozhets” se gara devant les pompes. Le même véhicule, le même vieil homme. Sauf que, cette fois, il n’était pas seul. Du siège passager descendit un homme grand, en costume coûteux. Sa démarche était calme, mais son regard froid et perçant glaça l’air. Il émanait de lui une autorité écrasante.
Il s’arrêta devant le comptoir.
— Où est-elle ? — demanda-t-il sèchement, comme un ordre.
Un silence de plomb s’installa. Les deux femmes échangèrent un regard paniqué.
— De qui… parlez-vous ? — balbutia Svetlana.
— De la jeune femme, — répondit-il en désignant son père. — Celle qui lui est venue en aide.
Aucune d’elles n’osa parler. Olga déglutit difficilement.
— Elle… elle ne travaille plus ici, — avoua-t-elle enfin d’une voix étouffée.
Le regard de l’homme s’assombrit. Il détailla chacune d’elles, comme un juge pesant la faute. Puis il prononça, d’une voix basse mais tranchante :
— C’est regrettable. Car si elle n’a pas sa place ici… peut-être que vous non plus.
Ses mots tombèrent comme une lame. Les deux femmes sentirent la peur les envahir.
LA VÉRITÉ
La vérité éclata peu après. Le “pauvre vieillard” n’était pas un homme démuni. C’était en réalité le propriétaire de l’un des plus grands réseaux de concessions automobiles de la région. Il avait pris sa vieille voiture exprès, pour éprouver la bienveillance des gens.
Et Anna — la fille qu’on avait raillée, celle qu’on avait chassée — fut la seule à lui tendre la main. Elle n’avait pas vu une épave, mais un être humain.
L’homme en costume, son fils, était revenu pour la retrouver. Non pas pour se venger, mais pour récompenser sa bonté. Pourtant, son avertissement glacial resta gravé dans l’esprit de celles qui s’étaient moquées.
L’ÉPILOGUE
Quelques jours plus tard, on retrouva Anna. On lui proposa un poste dans l’une des concessions de la famille, avec un salaire digne et surtout avec du respect.
Quant à la petite station, elle resta dans les mémoires. Non plus comme un simple lieu de ravitaillement, mais comme l’endroit où la cruauté et le mépris furent réduits au silence en une seconde.
Parce que lorsque le vieil homme dans la Zaporozhets revint — il n’y avait plus rien de drôle.
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