Olena se consumait à vue d’œil. Quelques années plus tôt, elle avait été la beauté du village : cheveux dorés, yeux limpides, sourire éclatant. Mais désormais, on aurait dit que la vie s’échappait d’elle chaque jour, goutte à goutte, comme l’eau d’un seau fendu. Son visage s’était creusé, ses joues s’étaient effacées, et les cernes noirs sous ses yeux ne pouvaient plus être dissimulés.
Les voisines secouaient la tête en la voyant se traîner jusqu’à la bibliothèque, là où elle travaillait autrefois. Les livres étaient devenus son seul refuge, son dernier souffle de consolation, car sa propre existence n’était plus qu’un cauchemar.
Mykola, son mari, n’était plus l’homme d’avant. Lui qui autrefois était tendre et attentionné, revenait maintenant sombre, irritable, souvent imprégné du parfum d’une autre femme. Olena gardait le silence, consciente que les disputes n’apporteraient rien—elles ne feraient qu’empirer les choses. Elle avait même trouvé des traces de rouge à lèvres sur ses chemises, mais lorsqu’elle tentait d’en parler, il riait.
— « Tu te rends compte, femme ? » se moquait-il. « Je sais même laver mes chemises tout seul ! Tu es faible et malade, je t’aide. »
En vérité, il ne lavait que ses chemises. Tout le reste, il le laissait à sa charge. Olena ravalait son amertume, la cachant au fond d’elle. Elle n’avait plus l’énergie de se battre : la fièvre la brûlait, la toux lui déchirait la poitrine, et des éruptions couvraient sa peau déjà épuisée.
Son amie d’enfance, Nataliya, essayait de la persuader de consulter de vrais médecins en ville. Mais Olena haussait tristement les épaules :
— « Là-bas, il n’y a plus rien à faire pour moi… »
Pendant ce temps, Mykola menait son propre jeu. Il avait déjà une nouvelle compagne—une citadine séduisante, jeune et exigeante. Elle rêvait de l’emmener loin du village, dans un autre monde. Mykola en rêvait aussi, mais un problème demeurait : il n’avait pas d’appartement à lui, et sa femme malade restait un fardeau.
Alors, il décida de tout risquer. Pour se débarrasser définitivement de cette épouse à l’agonie, il vendit la moitié de la maison… à un ancien détenu.
Tout le village fut scandalisé. Comment pouvait-on laisser une femme fragile et malade sous le même toit qu’un homme sorti tout juste de prison ? Mais Mykola haussa les épaules :
— « Qu’est-ce que ça peut me faire ? Ce n’est plus mon problème. »
Olena ne protesta pas. Elle n’avait plus la force de résister. Mais au fond d’elle, elle pressentait que son destin était sur le point de basculer.
Le temps passa. La maladie la rongeait toujours davantage, et Mykola rêvait déjà de son décès, s’imaginant unique héritier. Mais lorsqu’il revint plus tard pour réclamer ce qu’il croyait être sa part, la vision qui l’attendait le paralysa.
La maison était méconnaissable. La cour était propre, la clôture fraîchement peinte. Des fleurs bordaient le sentier—des fleurs qui n’avaient jamais poussé là. Des lumières chaudes brillaient aux fenêtres, et des voix s’élevaient de l’intérieur.
Et alors, il la vit.
Olena était assise à une grande table—non pas spectrale et moribonde, mais souriante, bien habillée, les yeux brillants. À ses côtés se tenait cet ancien détenu, méconnaissable lui aussi : soigné, robuste, sûr de lui.
On découvrit que cet homme, après sa sortie de prison, cherchait réellement un nouveau chemin. Habile de ses mains, il avait restauré la maison. Il avait emmené Olena consulter des médecins en ville, lui avait acheté des médicaments, l’avait accompagnée dans sa guérison. Non seulement il avait redonné vie à la maison, mais il avait aussi redonné vie à elle.
— « Comme tu vois, Mykola, je suis encore vivante, » dit Olena calmement, le regardant droit dans les yeux. « Et tout le reste… ne t’appartient plus. »
À cet instant, il comprit qu’il avait tout perdu. Non seulement l’héritage, non seulement la maison—mais surtout la femme qu’il avait trahie et méprisée.
Et le coup le plus cruel fut de constater qu’auprès de cet ancien détenu, Olena était plus heureuse qu’elle ne l’avait jamais été avec lui.
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