Un silence pesant s’abattit sur la caserne, si dense qu’on entendait distinctement l’eau goutter d’un tuyau rouillé. Les soldats restèrent figés, comme pétrifiés. Personne n’osait respirer.
— Lâchez-moi, — dit-elle calmement, mais d’une voix ferme.
Le capitaine esquissa un sourire méprisant, mais une ombre de doute traversa soudain son visage. Il n’était pas habitué à être défié. Encore moins par une femme.
— Tu te crois où, soldate ? — gronda-t-il. — Ici, c’est moi qui commande.
Sans se presser, Anna sortit un document froissé de la poche intérieure de sa veste et le posa sur la table. Puis elle recula d’un pas et se redressa, droite comme à l’appel.
— Permettez-moi de me présenter, — déclara-t-elle d’un ton posé. — Anna Sergueïevna Litvinova. Procureure militaire du district central. Je suis ici sur ordre direct du ministère.
Le visage du capitaine se vida de toute couleur. Sa main, qui quelques secondes plus tôt la tenait par le col, retomba mollement le long de son corps. Il fixa le document comme s’il s’agissait d’une condamnation. Un murmure parcourut les rangs — les soldats n’en croyaient pas leurs oreilles.
— C’est… c’est une plaisanterie ? — balbutia-t-il.
— Pas le moins du monde, capitaine, — répondit Anna. — Et vous allez répondre de chaque uniforme déchiré, de chaque ration avariée, de chaque nuit passée dans le froid par ces hommes.
Elle balaya la caserne du regard.
— Savez-vous combien de plaintes ont été déposées contre cette unité ? — sa voix se fit plus dure. — Combien de mères ont écrit que leurs fils maigrissaient, tombaient malades, disparaissaient ? Vous pensiez vraiment que personne ne viendrait vérifier ?
Le capitaine ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit. Anna se tourna alors vers les soldats.
— Qui parmi vous a reçu son équipement à temps ? — demanda-t-elle.
Le silence.
— Qui a mangé chaud tous les jours ?
Aucune main ne se leva.
— Et maintenant dites-moi, — elle marqua une pause, — qui a payé de sa poche pour ce qui devait être fourni gratuitement ?
Un soldat fit un pas en avant. Puis un autre. Et bientôt presque toute la compagnie.
Des gouttes de sueur perlèrent sur le front du capitaine.
— Vous réalisez que c’est la fin pour vous ? — dit Anna d’une voix basse, implacable. — La fin de votre carrière. Et peut-être de votre liberté.
— Vous ne prouverez rien ! — cria-t-il soudain. — C’est l’armée ! Ça a toujours fonctionné comme ça !
Anna frappa violemment la table de la paume.
— Non ! — s’exclama-t-elle. — Ça fonctionnait ainsi parce que des gens comme vous volaient et humiliaient. Aujourd’hui, ça s’arrête.
À cet instant, deux officiers entrèrent dans la caserne, badges à la main.
— Capitaine Ivanov, vous êtes en état d’arrestation, — annonça calmement l’un d’eux. — Veuillez nous suivre.
On l’emmena malgré ses cris et ses menaces. Mais les soldats ne le regardaient plus avec crainte. Pour la première fois depuis longtemps, une lueur d’espoir brillait dans leurs yeux.
Anna resta seule au milieu de la caserne. Elle inspira profondément cet air lourd et étouffant. Ses mains tremblaient légèrement — toute la tension accumulée ces derniers mois venait de la rattraper. Pourtant, elle se ressaisit.
— Ce n’est que le début, — dit-elle aux soldats. — Je vous le promets : ici, vous servirez votre pays. Vous ne survivrez plus simplement.
Quelques semaines plus tard, la caserne était méconnaissable. Uniformes neufs, nourriture correcte, inspections, enquêtes. Et le nom d’Anna Litvinova se transmettait à voix basse de compagnie en compagnie — comme celui de la femme qui n’avait pas eu peur d’entrer en enfer pour y rétablir la justice.
Et plus jamais personne n’osa dire :
« Va-t’en d’ici, femme. »
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